Trần Thanh Đạm sinh năm 1932 tại xã Lộc Thủy, huyện Phú Lộc, tỉnh Thừa Thiên Huế.

Năm 1949, ông giảng dạy ở trường Sư phạm Nam Ninh[2]

Ông nguyên là giáo viên Trường trung học Kháng chiến Nguyễn Chí Diểu, giáo viên Khu học xá Trung ương, giáo viên Trường Sư phạm Trung cấp trung ương[3]

Từ năm 1958 đến 1975, ông là giảng viên khoa Ngữ văn Trường Đại học Sư phạm Hà Nội.

Từ năm 1975 đến 1983, ông đảm nhiệm chức vụ hiệu trưởng Trường Đại học Sư phạm Thành phố Hồ Chí Minh.

Ông còn là trưởng Bộ môn Văn học nước ngoài Khoa Ngữ văn và Báo chí Trường Đại học tổng hợp TPHCM (nay là Đại học Khoa học xã hội và Nhân văn Thành phố Hồ Chí Minh)

Ngoài ra, ông còn là Uỷ viên Hội đồng Lý luận phê bình Văn học nghệ thuật Trung ương, hội viên Hội Nhà văn Việt Nam và Hội Nhà văn Thành phố Hồ Chí Minh và nguyên phó viện trưởng Viện Khoa học Giáo dục[1]

Ông qua đời lúc 08 giờ 15 phút ngày 2 tháng 11 năm 2015 (hưởng thọ 84 tuổi) tại Thành phố Hồ Chí Minh[1]